Santo Stefano di Sessanio : que voir, Sextantio et où dormir dans ce borgo médiéval du Gran Sasso

Santo Stefano di Sessanio est l'un de ces borghi qui semblent avoir survécu par accident. À 1 250 mètres d'altitude, sous la grande plaine de Campo Imperatore, au cœur du Parc National du Gran Sasso e Monti della Laga, ses maisons en pierre calcaire blanche s'accrochent les unes aux autres jusqu'à la tour cylindrique qui domine l'horizon depuis sept siècles. C'est l'un des Borghi più belli d'Italia, il a servi de décor à des films internationaux, c'est le berceau d'une lentille classée Slow Food, et c'est là qu'un entrepreneur italo-suédois a littéralement sauvé un village en le transformant en l'hôtel diffus le plus célèbre d'Italie.

Et pourtant, malgré tout cela, Santo Stefano reste un borgo petit et silencieux, fait de ruelles étroites et de passages voûtés qui vous invitent à marcher lentement. Dans ce guide, nous vous racontons que voir, que manger et que faire à Santo Stefano di Sessanio, où dormir (y compris l'expérience unique du Sextantio), comment y arriver et pourquoi il vaut la peine de le combiner avec la visite de Rocca Calascio, à tout juste dix minutes en voiture.

Pourquoi Santo Stefano di Sessanio mérite une visite (et peut-être deux nuits)

Le charme de Santo Stefano se révèle au moment où l'on franchit la Porta Medicea et où l'on pénètre dans le borgo : le revêtement change, les bruits du monde contemporain s'estompent, et pendant quelques instants vous avez la nette sensation de vous être glissé dans un repli du XVe siècle. La pierre calcaire blanche est la même que celle de Rocca Calascio et des autres borghi de la Baronia di Carapelle, mais ici l'effet est différent : le borgo n'est pas abandonné, il est habité, vivant, éclairé à la bougie au coucher du soleil, traversé par ceux qui rentrent faire leurs courses.

Santo Stefano mérite au moins une journée de visite tranquille, mais la meilleure façon d'en saisir l'âme est d'y passer au moins une nuit : voir le borgo à l'aube et après le dîner, quand les cars de touristes sont repartis, est une expérience entièrement différente.

L'histoire en bref : de Sextantio aux Médicis, du tremblement de terre à la renaissance

Le toponyme « Sessanio » est la déformation du latin Sextantio, nom d'un petit établissement romain situé à proximité du borgo actuel. Il signifiait littéralement « six milles » : c'était la distance qui le séparait de la ville romaine de Peltuinum, important carrefour routier entre Rome et l'Adriatique.

Le borgo médiéval tel que nous le voyons aujourd'hui naît entre le XIe et le XIIe siècle, et à partir du XIIIe siècle il intègre la Baronia di Carapelle avec Calascio, Rocca Calascio, Castelvecchio Calvisio et Carapelle Calvisio. En 1463, le roi Ferrante d'Aragon accorde le fief à Antonio Piccolomini Todeschini, et en 1579 Costanza Piccolomini, dernière de la lignée, vend la Baronia à Francesco de' Medici, grand-duc de Toscane, pour cent six mille ducats.

C'est sous les Médicis que Santo Stefano connaît son âge d'or : le borgo devient un important centre de production et de commerce de la laine « carfagna », une laine noire brute utilisée pour les uniformes militaires et les habits des moines, et, selon les reconstitutions historiques, il génère une part significative des revenus du Grand-Duché. Les armoiries médicéennes sont apposées sur la porte principale et sur la tour, et le style Renaissance florentin laisse son empreinte sur l'architecture du village.

Le déclin arrive avec deux événements traumatiques : le tremblement de terre de 1703, qui endommage le borgo, et la lente émigration des siècles suivants. Lorsqu'à la fin des années 1990 l'entrepreneur italo-suédois Daniele Kihlgren arrive à Santo Stefano à moto et en tombe amoureux, le village ne compte plus qu'une soixantaine d'habitants et la moitié du borgo est en ruine. Le séisme d'avril 2009 fait s'effondrer presque entièrement la Torre Medicea, aujourd'hui reconstruite, et provoque d'autres dégâts ; mais c'est précisément à cette époque que le projet de restauration conservatrice piloté par Kihlgren fait de Santo Stefano un cas d'étude international en matière de régénération des villages historiques.

Que voir à Santo Stefano di Sessanio : 7 lieux incontournables

1. La Torre Medicea

C'est le symbole du borgo, visible à des kilomètres à la ronde. Haute d'environ vingt mètres, à plan cylindrique, elle fut édifiée au XIVe siècle comme tour de guet, en communication optique avec les tours de Rocca Calascio, Castel del Monte, Castelvecchio Calvisio et Collepietro. Elle doit son nom à la famille Médicis, qui en marqua le sommet de ses armoiries. Effondrée presque entièrement lors du tremblement de terre du 6 avril 2009, elle a été reconstruite à l'identique et est aujourd'hui de nouveau visitable, accompagné d'un guide local : du sommet, le panorama s'étend sur le Gran Sasso, la Maiella et le Sirente-Velino.

2. La Porta Medicea

L'entrée historique du borgo, restaurée au XVIe siècle par les Médicis. Elle se présente comme un bloc fortifié adossé à une habitation, avec un arc en ogive surmonté des armoiries de la maison florentine (six boules, dont cinq rouges et une bleue ornée de trois fleurs de lys d'or de France) et d'une meurtrière autrefois utilisée pour la défense. La franchir est la meilleure façon d'« entrer » vraiment dans Santo Stefano.

3. La Piazza Medicea et le Palazzo delle Logge

Cœur institutionnel du village, elle abrite le Palazzo delle Logge, autrefois siège du Capitaine de Justice, avec une galerie à arcades du XVIe siècle réalisée par les mêmes tailleurs de pierre florentins qui travaillèrent à la Casa del Capitano. Sur la place donne également la chapelle de la Madonna del Suffragio (ou des Âmes Saintes).

4. L'église Santo Stefano Protomartire

L'église principale, dédiée au saint patron, s'élève juste en dehors des remparts. D'origine du XIVe siècle, elle fut restaurée après le tremblement de terre de 1703. L'intérieur est à trois nefs, avec la nef centrale voûtée en croisée d'ogives et des toiles du XVIIIe siècle représentant le martyre de Saint Étienne et la vie du Christ. Les dommages causés par le séisme de 2009 ont nécessité d'importants travaux de consolidation.

5. L'église de la Madonna del Lago

À courte distance du borgo, près du petit lac qui se trouve au pied de la hauteur, se dresse cette chapelle du XVIIe siècle à nef unique avec porche en façade. C'est l'un des panoramas les plus photographiés : en automne, quand la forêt se teinte de rouge et d'orange, le reflet du clocher sur l'eau est un spectacle saisissant.

6. La Buscella

Un détail presque caché, mais savoureux : dans le tronçon des remparts les plus anciens se trouve une étroite fissure appelée « Buscella ». La légende populaire raconte que c'était le lieu où les jeunes amoureux se retrouvaient en secret pour échanger des baisers, loin des regards du village. Cherchez-la.

7. Ruelles, passages voûtés et « case-mura »

La plus belle chose à Santo Stefano, cependant, ne figure sur aucune liste de monuments : c'est le borgo dans son ensemble. Promenez-vous sans hâte le long de la via Sotto gli Archi, glissez-vous sous les passages voûtés qui protégeaient les habitants du vent et de la neige, levez les yeux vers les « case-mura » et les « case-torri » — des habitations aux fenêtres minuscules construites lorsque les remparts défensifs se confondaient avec les maisons civiles. Revenez sur vos pas plusieurs fois : chaque angle change avec la lumière.

Sextantio : l'hôtel diffus qui a sauvé le borgo

On ne peut pas parler de Santo Stefano di Sessanio sans parler du Sextantio Albergo Diffuso. Le projet, imaginé dans les années 1990 par Daniele Kihlgren et aujourd'hui géré par la Sextantio Ospitalità Diffusa dont le siège est à Spoltore (Pescara), a littéralement restauré un tiers du borgo en transformant les anciennes habitations paysannes en chambres et suites d'un hôtel diffus, disséminé dans les ruelles du village.

La philosophie est celle du « développement sans construction » : pas de nouveaux bâtiments, pas de béton, restauration à l'identique des structures existantes. Les chambres conservent les cheminées, les sols, les enduits marqués par le temps, le mobilier simple de la tradition abruzzaise ; mais sous la pierre, de façon invisible, circulent le chauffage au sol, le Wi-Fi et tout ce que l'on attend d'un cinq étoiles. Il est reconnu par Design Hotels, a obtenu Une Clé Michelin en 2024 et en 2025, et est régulièrement cité comme l'un des hôtels les plus innovants d'Italie.

Sextantio n'est pas seulement un hébergement : il comprend un restaurant, Sextantio Cucina, qui revisite les recettes de la tradition paysanne recueillies grâce à une recherche ethnographique menée avec le Museo delle Genti d'Abruzzo, une boutique textile dédiée à la laine carfagna, et un calendrier d'expériences allant des ateliers de panification au four à bois du XVIIe siècle à l'observation des oiseaux, en passant par la cueillette de truffes et la dégustation de tisanes de montagne.

Il faut le dire : séjourner au Sextantio a un coût, et c'est une expérience qui mérite d'être vécue au moins une fois dans sa vie. Mais même simplement dîner au Cantinone — la salle creusée dans la roche qui fait office de restaurant — est une façon concrète d'entrer en contact avec le projet.

Que manger : la lentille de Santo Stefano et la cuisine paysanne

Le produit emblématique du borgo est la lentille de Santo Stefano di Sessanio, classée Slow Food. C'est une lentille minuscule, sombre, à peau fine, qui pousse uniquement dans ce coin d'Abruzzes entre 1 200 et 1 400 mètres d'altitude, sur des terres arides et pauvres, sans irrigation ni engrais chimiques. Elle a une saveur intense et une texture qui la rend recherchée par les meilleurs restaurants italiens ; on la trouve dans les épiceries du borgo ou en soupe dans les restaurants locaux.

Outre les lentilles, le territoire offre des pommes de terre de montagne, des pois chiches et d'autres légumineuses, du pecorino, des charcuteries typiques comme la mortadelle de Campotosto, et une cuisine de récupération construite sur la rareté : pain, légumineuses, herbes sauvages, viandes rares réservées aux jours de fête. Dans le borgo, vous trouverez plusieurs auberges et trattorias. Aux alentours, au bord du lac, La Locanda del Lago est une adresse historique, avec des plats de montagne et une vue sur le borgo.

Que faire à Santo Stefano : expériences et excursions

Le borgo est une base parfaite pour explorer le Gran Sasso méridional. Voici ce que vous pouvez inscrire à votre programme :

• Trekking vers Rocca Calascio : depuis le lac au pied du borgo part l'un des sentiers les plus panoramiques de tout le Parc, qui mène en environ une heure et dix minutes à la forteresse des films Ladyhawke et Le Nom de la Rose. Nous l'avons décrit en détail dans le guide complet de Rocca Calascio.

• Tour en boucle de la Baronia di Carapelle : un trek d'environ dix kilomètres qui relie Calascio, Rocca Calascio, Santo Stefano et Castelvecchio Calvisio, traversant les quatre borghi historiques de l'ancien fief.

• Excursions à Campo Imperatore : à quelques kilomètres se trouve le « Petit Tibet d'Italie », le haut plateau d'altitude le plus suggestif des Apennins, royaume du trekking estival et du ski hivernal.

• Observation des oiseaux dans le Parc : la zone abrite des aigles royaux, des faucons pèlerins, des buses et — dans les zones les plus reculées — le rarissime ours brun des Marses.

• Ateliers de panification et de cuisine : certaines structures (à commencer par le Sextantio) proposent des cours pratiques de pain, de pâtes et de recettes de la tradition abruzzaise.

• Chasse à la truffe : saisonnière, avec un chien et un trufficulateur expérimenté, dans les bois sous Campo Imperatore.

• Randonnées en raquettes hivernales : de décembre à mars, neige permettant, des excursions guidées partent vers Rocca Calascio ou sur le plateau.

• Visite guidée du borgo et de la Torre Medicea : organisée par la Pro Loco et des opérateurs locaux, elle dure environ une heure.

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Comment arriver à Santo Stefano di Sessanio

Le moyen le plus pratique pour arriver à Santo Stefano di Sessanio est la voiture.

• Depuis Rome (environ 2 heures) : autoroute A24 en direction de L'Aquila/Teramo, sortie L'Aquila Est, puis route nationale vers Sulmona, déviation vers Barisciano et enfin Santo Stefano di Sessanio.

• Depuis Pescara (environ 1h 30) : A25 en direction de Rome, sortie Bussi-Popoli, puis via Capestrano, Ofena et Calascio.

• Depuis L'Aquila (environ 40 minutes) : on traverse Bazzano, San Gregorio, Barisciano et on continue jusqu'au borgo.

Le borgo dispose de trois zones de stationnement gratuites, réparties à l'est et au sud du centre historique : la plus grande se trouve le long de la route qui arrive de Calascio. Les week-ends de haute saison, les parkings peuvent se remplir rapidement : arrivez tôt.

Transports en commun : les liaisons directes sont limitées et saisonnières. Ceux qui ne disposent pas d'une voiture peuvent arriver à L'Aquila en train ou en car et organiser de là un transfert privé.

Quand visiter Santo Stefano di Sessanio

Le borgo est beau en toutes saisons, mais il change beaucoup selon la période :

• Printemps (avril-juin) : températures douces, floraisons sur le plateau, sentiers parfaits.

• Été (juillet-août) : la période la plus fréquentée. Les matinées tôt et les soirées tardives sont les meilleures heures pour profiter du borgo sans foule.

• Automne (septembre-novembre) : sans doute la saison idéale. Feuillage spectaculaire, lumière douce, moins de touristes.

• Hiver (décembre-mars) : la neige transforme Santo Stefano en village de conte de fées. C'est le temps des randonnées en raquettes, des dîners au coin du feu et des couchers de soleil pastel sur les pierres blanches.

Où dormir à Santo Stefano di Sessanio

L'offre d'hébergement est presque entièrement concentrée à l'intérieur du borgo historique, dans des structures aménagées dans d'anciennes habitations. Les principales options sont :

• Sextantio Albergo Diffuso : l'expérience la plus iconique, décrite plus haut. Quatre étoiles, gamme haute.

• B&B et chambres d'hôtes indépendantes : plusieurs petites structures, gérées par des familles locales, dans des maisons en pierre rénovées. Gamme de prix moyenne.

• Agritourismes aux alentours : à Calascio, Castel del Monte et dans les hameaux de campagne, avec une cuisine authentique et des prix plus accessibles.

En haute saison (été, ponts du printemps, Nouvel An), réservez bien à l'avance : le borgo est petit et le nombre de lits est limité.

Que voir aux alentours

Santo Stefano est le point de départ idéal pour découvrir le Gran Sasso méridional. À courte distance, vous trouverez :

• Rocca Calascio (10 minutes en voiture, 1h 10 à pied) : le château le plus haut d'Italie et l'une des forteresses les plus spectaculaires au monde.

• Calascio : le petit village au pied de la forteresse, avec des architectures médiévales et Renaissance souvent ignorées par les touristes de passage.

• Castelvecchio Calvisio : borgo d'origine romaine, encore peu touristique, qui fait partie du circuit de la Baronia.

• Campo Imperatore : à environ 30 minutes, le haut plateau le plus fascinant des Apennins centraux, accessible également par téléphérique depuis Fonte Cerreto.

• Castel del Monte (AQ) : borgo médiéval perché à 1 345 mètres, célèbre pour la reconstitution historique de la « Notte delle Streghe » en août.

• L'Aquila : à environ 40 minutes, la capitale des Abruzzes en pleine renaissance post-séisme, avec ses basiliques, ses fontaines et une vie culturelle renouvelée.

Questions fréquentes sur Santo Stefano di Sessanio

Combien de temps faut-il pour visiter Santo Stefano di Sessanio ?

Pour la visite du seul centre historique, 2 à 3 heures suffisent : promenade dans le borgo, montée à la Torre Medicea (sur réservation), pause café, photos. Si vous ajoutez le lac, une pause déjeuner et éventuellement un trekking vers Rocca Calascio, comptez la journée entière. Pour vraiment saisir l'atmosphère, restez au moins une nuit.

Peut-on monter sur la Torre Medicea ?

Oui. Après la reconstruction post-séisme, la tour est de nouveau accessible, exclusivement avec une visite guidée et aux horaires préétablis. Pour les informations et les réservations, adressez-vous à la Pro Loco ou à l'office du tourisme du borgo. L'entrée est généralement à prix libre.

Santo Stefano di Sessanio fait-il partie des « Borghi più belli d'Italia » ?

Oui, il fait partie du club national des Borghi più belli d'Italia et figure également parmi les localités Bandiera Arancione du Touring Club. Il est reconnu comme l'un des borghi médiévaux les mieux conservés de tout l'Apennin central.

Est-il vrai qu'un film avec George Clooney a été tourné à Santo Stefano ?

Oui. Plusieurs scènes du thriller The American (2010) d'Anton Corbijn, avec George Clooney dans le rôle principal, ont été tournées dans les ruelles du borgo et dans les espaces de l'hôtel diffus Sextantio. Le film a été tourné entièrement dans la province de L'Aquila, entre Sulmona, Castel del Monte, Capestrano, Calascio et Castelvecchio Calvisio.

Quelles sont les spécialités gastronomiques à goûter ?

La reine est la lentille de Santo Stefano di Sessanio, classée Slow Food, généralement servie en soupe. Ajoutez le pecorino, les charcuteries locales, les pommes de terre de montagne, le pain cuit au feu de bois et les plats de la cuisine paysanne : soupes de légumineuses, pâtes faites maison, viandes grillées. À boire, le Montepulciano d'Abruzzo est le compagnon classique.

Quelle est la meilleure façon de combiner Santo Stefano et Rocca Calascio ?

La combinaison la plus suggestive est le trekking qui part du lac sous Santo Stefano et rejoint Rocca Calascio en environ une heure et dix minutes, avec un dénivelé modeste et des panoramas sur le Gran Sasso. Pour ceux qui ne souhaitent pas marcher, c'est dix minutes en voiture. Retrouvez l'itinéraire complet dans notre guide de Rocca Calascio.

Est-il possible de visiter Santo Stefano di Sessanio en hiver ?

Oui, et c'est l'une des plus belles expériences qui soit. La route d'accès est normalement maintenue dégagée, mais en cas de neige des pneus hiver ou des chaînes peuvent être nécessaires. Le borgo, les randonnées en raquettes vers Rocca Calascio ou Campo Imperatore et les couchers de soleil sur la neige font de l'hiver une saison à part pour qui cherche le silence et des atmosphères hors saison.

Vivez Santo Stefano di Sessanio avec Stravagando

Santo Stefano est un borgo qui demande une certaine façon d'être visité : sans hâte, en prêtant attention aux détails, de préférence avec quelqu'un du coin qui vous raconte la laine carfagna, la lentille, le séisme, les Médicis, les case-mura.

Stravagando est le marketplace italien dédié à des expériences comme celles-ci — treks guidés, visites du borgo, ateliers artisanaux, excursions à Rocca Calascio, randonnées en raquettes hivernales — proposées par des hôtes locaux sélectionnés un par un. Nous construisons en ce moment notre catalogue d'expériences dans le Gran Sasso, et Santo Stefano di Sessanio sera l'un de nos territoires centraux.

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