Gorges de Fara San Martino et Grotta del Cavallone : le versant oriental de la Majella

Il existe des endroits dans la Majella qui vous pénètrent comme un souffle de vent froid, soudainement, et ne vous quittent plus. Les Gorges de Fara San Martino en font partie. Un canyon profond creusé par le torrent Verde au cœur de la Majella orientale, avec des parois calcaires atteignant 300 mètres de hauteur et une entrée large de seulement deux mètres — la "fissure rocheuse" d'où, selon la légende, Saint Martin ouvrit le passage de ses bras pour permettre aux bergers d'atteindre les pâturages. Quelques kilomètres plus au sud, au-dessus de Lama dei Peligni et Taranta Peligna, la Grotta del Cavallone ouvre son entrée en forme d'œil de cheval à 1 475 mètres d'altitude, l'une des grottes touristiques les plus hautes d'Europe, accessible uniquement par un télésiège à nacelles des années 1970 suspendu dans le Vallone di Taranta. Ensemble, ils représentent les deux géosites les plus spectaculaires du versant oriental de la Majella, tous deux parties intégrantes du Géoparc Mondial UNESCO reconnu en avril 2021.

Dans ce guide, nous vous présentons les deux : comment s'y rendre, ce qui vous attend sur les sentiers, les abbayes cachées, l'incroyable histoire de La Fille de Iorio de D'Annunzio qui donna à la Grotte son surnom le plus poétique, les durées de visite, les tarifs, et pourquoi — si vous disposez d'une journée — il vaut la peine de les combiner en un seul itinéraire inoubliable.

Les Gorges de Fara San Martino : la porte orientale de la Majella

Fara San Martino est un petit borgo de peu plus de mille habitants, dans la province de Chieti, connu dans le monde entier pour une raison principale : trois des plus importants producteurs de pâtes italiennes y ont leur siège, De Cecco, Delverde et Cocco, qui ont fait du village la "capitale mondiale des pâtes". L'eau des Sources du Verde, d'une pureté absolue et riche en minéraux, est la raison historique de cette concentration. Mais celui qui arrive ici pour la première fois découvre vite que les pâtes ne sont pas la seule merveille de Fara : derrière le village s'ouvre l'un des canyons les plus spectaculaires des Apennins, reconnu comme géosite de valeur internationale dans le dossier UNESCO du Majella Geopark.

Comment rejoindre les Gorges

Depuis Pescara : 1 heure de voiture via la SS81 en direction de Lanciano, puis la SP25 jusqu'à Fara San Martino. Depuis Rome : 2h30 via l'A24-A25 jusqu'à Pratola Peligna, puis la SS84 à travers Palena jusqu'à Fara San Martino. Depuis la côte adriatique : depuis la sortie A14 de Val di Sangro, 30 minutes en suivant les indications pour Lanciano puis Fara San Martino. En train, le site n'est pas accessible directement : la gare la plus proche est Lanciano, d'où l'on prend un bus ou un taxi (environ 30 km).

Une fois dans le village, les indications pour les Gorges sont claires. L'entrée du sentier se trouve au niveau des Sources du Fleuve Verde, où se trouve un grand parking payant (tarif horaire environ 1 € ou journalier 4 € pour les voitures, 10 € pour les camping-cars). Le parking est organisé sur plusieurs niveaux : même en haute saison on y trouve de la place, mais en juillet et août il est conseillé d'arriver avant 9h du matin pour éviter les files d'attente. Depuis le parking, une courte promenade de 10 minutes sur chemin de terre vous mène à l'entrée des Gorges.

Le sentier de base : pour toute la famille

Le parcours de base qui traverse la gorge et mène jusqu'aux vestiges de l'Abbaye de San Martino in Valle est facile, accessible à tous, y compris aux familles avec enfants. Environ 3 km aller-retour, un dénivelé modeste de 100-150 mètres, réalisable en 2 heures pauses comprises. Classification du Parc : T-Touristique, la plus facile qui soit.

L'expérience de l'entrée, cependant, n'a rien de banal. Après les premiers mètres de sentier, les parois rocheuses se resserrent jusqu'à une ouverture de seulement 2 mètres de largeur — c'est là où, selon la légende chrétienne, Saint Martin ouvrit la roche avec ses bras. En écartant les mains, vous touchez simultanément les deux parois : une sensation physique unique, presque claustrophobique pour ceux qui ont du mal avec les espaces confinés, mais immédiatement suivie par l'ouverture de la vallée intérieure qui coupe le souffle.

Pour votre sécurité, il est fortement conseillé de porter un casque de protection : le risque de chute de petites pierres depuis les parois est réel, surtout après de fortes pluies ou au printemps tardif lorsque la fonte des glaces mobilise les débris. Le point d'information à l'entrée loue des casques à des prix symboliques (1-2 €).

L'Abbaye de San Martino in Valle

En poursuivant dans le canyon, après environ 15-20 minutes de marche, on arrive aux vestiges de l'Abbaye bénédictine de San Martino in Valle, mis au jour au cours des vingt dernières années grâce à une longue campagne de fouilles archéologiques. Les premières mentions documentées remontent à 829 apr. J.-C., lorsque le monastère apparaissait déjà dans des parchemins bénédictins. Le complexe fut actif pendant un millénaire, habité sans interruption jusqu'en 1818, lorsqu'une violente inondation du torrent Verde le détruisit et entraîna son abandon définitif.

Aujourd'hui, on voit les vestiges des murs, les fondations de l'église, le système de canalisation de l'eau, quelques sols d'origine. L'abbaye rappelle en silence que la nature ne fait de cadeau à personne : le même torrent qui alimenta le monastère pendant des siècles, une nuit d'hiver, l'effaça. Le lit du ruisseau sous les ruines est à sec en été mais s'anime en hiver, donnant encore aujourd'hui une idée de la force qui détruisit le complexe.

Pour les randonneurs expérimentés : du canyon au Monte Amaro

Pour ceux qui recherchent quelque chose de plus exigeant, les Gorges sont le point de départ du sentier H1, l'itinéraire le plus difficile de l'ensemble du Parc National de la Majella : il mène au sommet du Monte Amaro à 2 793 mètres, le deuxième sommet des Apennins. Parcours : 14-15 km, dénivelé 2 300-2 400 mètres, temps moyen 9 heures (aller simple), difficulté EE (Randonneurs Expérimentés). Réservé à ceux qui ont une expérience de la haute montagne, une connaissance des sentiers et un équipement adéquat.

Pour ceux qui ne souhaitent pas s'élever aussi haut mais veulent tout de même quelque chose de plus que le sentier de base, il existe une option intermédiaire : la montée jusqu'à Bocca dei Valloni (2h30, 1 050 mètres d'altitude), qui offre de splendides panoramas sans nécessiter d'équipement alpiniste. Le sentier H3 depuis la Bocca permet également des liaisons intéressantes avec la zone de la Grotta del Cavallone en passant par Colle Incotto.

Les Sources du Verde : pique-nique au bord du canyon

De retour au parking, prenez le temps de vous attarder aux Sources du Fleuve Verde, situées juste à côté. Ce sont un géosite UNESCO du Majella Geopark : des eaux cristallines aux reflets émeraude, qui jaillissent directement de la roche avec une couleur intense due aux algues et aux minéraux dissous. L'espace est aménagé avec des tables et des bancs pour pique-niquer, à l'ombre d'arbres matures, au bord de ces eaux d'une pureté absolue. C'est l'un des endroits préférés des habitants en été : l'eau est glaciale (12-14 °C même en août), parfaite pour se tremper les pieds après la randonnée. Historiquement, ces sources ont alimenté pendant des siècles moulins et fouloirs, manufactures de laine de Fara — de l'un d'eux, le Fouloir Orsatti, il reste aujourd'hui des machines d'origine visitables.

La Grotta del Cavallone : dans les entrailles de la montagne à 1 475 mètres

Trente minutes de voiture séparent Fara San Martino de Taranta Peligna, la commune d'accès à la Grotta del Cavallone. Le trajet traverse de minuscules borghi, des vallées profondes, des paysages qui rappellent la véritable âme de l'Abruzzes intérieur. On rejoint Pian di Valle, situé à 750 mètres d'altitude sur la SS84 Frentana : c'est là que se trouve la station de départ du télésiège à nacelles.

Le télésiège à nacelles : l'un des derniers en Europe

Le télésiège à nacelles "Colle Rotondo-Cavallone" n'est pas un téléphérique ordinaire mais un système de "nacelles" (paniers pour deux personnes), une installation rarissime en Europe : il n'en reste que quarante en activité sur tout le continent, et beaucoup disparaîtront dans quelques années. Construit en 1978, après un long débat environnemental pour favoriser le développement touristique de la Grotte, il remplaça le système précédent de mules et de traîneaux qui jusqu'aux années 1970 transportaient les visiteurs le long du vallon.

Le trajet dure environ 20 minutes, il monte de 750 à 1 388 mètres (dénivelé de 638 mètres), et traverse le Vallone di Taranta avec une vue à couper le souffle sur les parois calcaires de la Majella. Capacité des nacelles : 2 personnes maximum par nacelle. Déconseillé aux personnes souffrant de vertiges, car le mouvement lent et la hauteur au-dessus des précipices peuvent créer un malaise. Pour tous les autres, c'est une expérience unique, quelque chose d'ancien qui rappelle les vieux téléphériques des refuges alpins.

Du télésiège à l'entrée de la Grotte

Une fois arrivé à la station amont à 1 388 mètres, le voyage n'est pas terminé. De là, on continue à pied pendant environ 10 minutes sur un sentier en montée, puis sur un escalier de 270 marches taillé dans la paroi rocheuse et en bois dans les passages les plus raides, jusqu'à atteindre l'entrée de la Grotte à 1 475 mètres. Ce détail est crucial : l'altitude d'entrée à près de 1 500 mètres fait de la Grotta del Cavallone "l'une des grottes naturelles visitables les plus hautes d'Europe", comme officiellement classifiée par l'Association Nationale des Villes des Grottes. (Attention : ce n'est pas "la plus haute" au sens absolu — elle figure parmi les plus hautes, une distinction que certaines sources touristiques ont tendance à confondre.)

L'entrée en forme de cheval

L'entrée de la Grotta del Cavallone est mémorable : elle se découpe sur la paroi à pic comme un immense nid de rapaces. Vue de côté, l'ouverture rappelle exactement le profil d'un cheval, la bouche du cheval correspondant à l'entrée de la grotte et l'œil droit étant, selon l'interprétation populaire, l'orifice d'entrée. D'où le nom. (Une hypothèse alternative : le nom viendrait de l'ancien nom de la vallée elle-même, "Valle Cavallo".)

Le parcours intérieur : 1 360 mètres de stalactites

La partie touristique de la Grotte s'étend sur environ 1 360 mètres, avec des visites guidées d'une durée d'1 heure 15 minutes. La température intérieure est constante : 10 °C toute l'année, avec une humidité de 96 %. Vêtements chauds obligatoires même en été (pull-over au minimum, veste coupe-vent recommandée). Chaussures fermées antidérapantes : par endroits le sol est humide et glissant.

À l'intérieur, on traverse des salles mémorables. La première est la Galerie de la Dévastation, où le chaos d'effondrements millénaires crée des formes tourmentées. On arrive ensuite à la Salle d'Aligi, dédiée au protagoniste de la tragédie dannunzienne qui se déroule précisément dans cette grotte : c'est aussi la salle où les habitants de Taranta Peligna se réfugièrent à l'automne 1943, lors de l'occupation allemande, quand le front de guerre s'était immobilisé le long de la Ligne Gustav. On progresse ensuite entre concrétions, stalactites et stalagmites, jusqu'au point final de la visite touristique, l'Amphithéâtre, avec une voûte de stalactites spectaculaire.

Au-delà du secteur touristique, la grotte se prolonge sur plus de deux kilomètres au total, avec le Puits sans fond et le Réseau des Lacs (découvert par des spéléologues anglais de l'Université d'Oxford dans les années 1950). Ces sections sont réservées aux spéléologues.

L'histoire : de la redécouverte à D'Annunzio

La grotte est connue depuis l'Antiquité — utilisée comme refuge par les bergers en transhumance — mais après des siècles d'abandon, elle fut redécouverte en 1865 par un berger de Taranta Peligna, un certain Matteo Ciavarra, qui en poursuivant une chèvre égarée pénétra dans l'antre pour la première fois depuis plus d'un siècle. Peu après, la même année, le docteur Egidio Rinaldi la parcourut en s'aventurant au-delà du point appelé "Bolgia Dantesca". En 1893, Alessandro De Lucia, greffier de Pretoro, descendit dans le "Puits sans fond" avec un paysan et deux mineurs, fondant ensuite la Société des Grottes du Cavallone et du Bœuf. La même année fut réalisé l'escalier d'accès taillé dans la roche, encore utilisé aujourd'hui.

La reconnaissance internationale vint cependant en 1904, lorsque le peintre Francesco Paolo Michetti réalisa les décors pour le deuxième acte de la tragédie pastorale La fille de Iorio de Gabriele D'Annunzio (1903), en s'inspirant du vestibule d'entrée de la Grotta del Cavallone. Le succès de l'œuvre dannunzienne fut tel que la grotte acquit le surnom de "Grotte de la Fille de Iorio", sous lequel elle est encore connue aujourd'hui. En 1907, le spéléologue Luigi Vittorio Bertarelli en calcula les dimensions intérieures, et en 1912 Giovanni Battista De Gasperi en produisit le premier plan moderne.

Quand la Grotte est ouverte

La Grotta del Cavallone a un calendrier d'ouverture limité pour des raisons climatiques et d'accessibilité (à 1 475 mètres d'altitude, la saison utile est courte). Ouvertures habituelles : lundi de Pâques, 25 avril, 1er mai, week-ends de juin, du 1er juillet au 15 septembre tous les jours, derniers week-ends de septembre. Horaires indicatifs : 9h00-16h00. Vérifiez toujours avant de partir sur le site officiel grottadelcavallone.it.

Tarifs et réservation

Billets pour les adultes : 20 € plein tarif (télésiège aller-retour 13 € + entrée Grotte 7 €), 15 € tarif réduit pour les enfants, les seniors et les groupes (télésiège 10 € + entrée 5 €). Réservation fortement conseillée, surtout les week-ends et en haute saison : en réservant en ligne, vous évitez de longues attentes. Tél. 0872 951922 / 351 9293832, e-mail biglietteria@grottadelcavallone.it.

Les abbayes et les petites histoires : que voir d'autre

L'Abbaye bénédictine de San Martino in Valle

Déjà décrite plus haut dans le cadre du sentier des Gorges, elle mérite également une attention particulière en tant que monument autonome. Les campagnes de fouilles archéologiques de ces dernières années ont mis au jour un complexe plus vaste que prévu : c'était une véritable "cité monastique" bénédictine avec ateliers, moulins, système de canalisation, hôtellerie. Documentée depuis 829 apr. J.-C., elle atteignit son apogée aux XIIIe-XIVe siècles, lorsqu'elle comptait des dizaines de moines et gérait terres, moulins et pâturages de Fara jusqu'au Monte Amaro. Le déclin commença au XVIIe siècle, l'abandon définitif intervint après l'inondation de 1818.

Le Musée Naturaliste et Archéologique de Fara San Martino

Point d'information et musée du Parc National de la Majella au cœur de Fara San Martino. Il expose des vestiges archéologiques allant de la préhistoire au Moyen Âge, trouvés dans les Gorges et aux alentours, ainsi qu'une documentation naturaliste du versant oriental de la Majella. Ouvert en haute saison, entrée modique.

L'Espace Faunistique du Chamois des Apennins (Lama dei Peligni)

À 10 minutes en voiture de Taranta Peligna, l'Espace Faunistique du Chamois des Apennins est une oasis de réintroduction du chamois des Apennins, espèce endémique des Apennins centraux quasi éteinte au XXe siècle. Le Rupicapra pyrenaica ornata est une sous-espèce italienne du chamois des Pyrénées, reconnue seulement depuis 1899. Aujourd'hui, le Parc de la Majella abrite plus de 500 spécimens, réintroduits à partir de 1991 depuis le Parc National des Abruzzes. Dans l'espace faunistique, il est possible d'observer les animaux en liberté contrôlée, dans un contexte éducatif. À combiner avec la visite du Musée Naturaliste et Archéologique et du Jardin Botanique Michele Tenore de Lama dei Peligni.

Le borgo de Pretoro

À 15 minutes des stations de ski de Passolanciano-Majelletta, Pretoro est l'un des Plus Beaux Villages d'Italie. Borgo médiéval perché sur un éperon rocheux, avec des ruelles étroites, des églises anciennes et une vue panoramique sur la Valle dell'Aventino. De là part une montée vers le Blockhaus, un fort militaire construit en 1863 par l'armée de Savoie pour combattre les brigands. Le long du sentier qui mène du Rifugio Bruno Pomilio au Blockhaus, on trouve la Table des Brigands : des dalles de calcaire sur lesquelles brigands et bergers du XIXe siècle ont gravé leurs noms, un livre de pierre témoignant du brigandage post-unitaire dans la Majella. Le sentier "Indro Montanelli" qui y conduit est également sans barrières, accessible aux personnes à mobilité réduite ou aux seniors.

Itinéraire d'une journée : comment combiner Gorges et Grotte

Si vous ne disposez que d'une seule journée et souhaitez voir les deux géosites, voici l'itinéraire conseillé :

Matin (8h30-12h30) : Gorges de Fara San Martino. Départ depuis le parking des Sources du Verde à 9h00, sentier de base jusqu'à l'Abbaye de San Martino in Valle (2 heures A/R avec pauses), puis halte aux Sources du Verde pour se reposer et admirer les eaux émeraude. Déjeuner sur le pouce sur place ou dans les restaurants de Fara San Martino (spécialités : pâtes fraîches aux œufs de Fara, agneau grillé).

Après-midi (14h00-18h00) : Grotta del Cavallone. Trente minutes de voiture de Fara à Pian di Valle (Taranta Peligna). Télésiège à nacelles à 14h30, montée 20 minutes, sentier 10 minutes, visite guidée de la Grotte 1 heure 15 minutes, retour en télésiège. Il est conseillé d'arriver à 14h00 pour réserver le meilleur créneau et ne pas risquer la fermeture à 16h00.

Pour le dîner : en descendant de Taranta Peligna, arrêt à Lama dei Peligni ou Casoli pour un repas de viande abruzzais (arrosticini, charcuteries typiques, fromage pecorino). Pour les moins pressés, une nuit en agriturismo à Lama dei Peligni ou Palena permet de continuer le lendemain avec les sentiers les plus exigeants de la Majella orientale.

Conseils pratiques pour la visite

Quand y aller

Saison optimale : mai-juin et septembre. Les Gorges sont visitables toute l'année, mais en hiver le sentier peut être glissant à cause de la glace ou de la neige fraîche. La Grotta del Cavallone n'est ouverte que de mi-avril à fin septembre : en dehors de cette période, elle n'est pas accessible. Juillet-août sont les mois les plus fréquentés : réservez le télésiège au moins 2-3 jours à l'avance. Évitez les jours de pluie intense : le risque de chute de pierres dans les Gorges augmente et le télésiège peut être suspendu.

Quoi emporter

Pour les Gorges : chaussures de randonnée (même des baskets à semelle crantée conviennent pour le sentier de base), bouteille d'eau, casque de protection (louable au point d'information), veste légère même en été (il fait frais dans le canyon), éventuellement des bâtons de randonnée pour le sentier du Monte Amaro. Pour la Grotta del Cavallone : veste chaude même en août (10 °C constants à l'intérieur), chaussures fermées antidérapantes, lampe frontale non nécessaire (la grotte est éclairée), petit sac à dos pour les affaires personnelles.

Avec des enfants

Les Gorges sont accessibles même aux jeunes enfants (à partir de 4-5 ans) : le sentier est facile, les pauses sont régulières, l'aspect suggestif du canyon fascine les petits. Pas de poussettes ni de landaus sur le terrain irrégulier. La Grotta del Cavallone convient aux enfants à partir de 5-6 ans : le télésiège peut effrayer les plus jeunes ou ceux qui souffrent de vertiges, mais une fois à l'intérieur c'est une aventure palpitante. Vérifiez qu'ils n'ont pas peur du noir ou des espaces confinés.

Avec des chiens

Les chiens en laisse sont admis dans les Gorges, mais uniquement jusqu'à l'Abbaye : au-delà, la présence de faune sauvage (loups, ours) et les sentiers exigeants rendent leur présence problématique. Aucun chien dans la Grotta del Cavallone pour des raisons de sécurité et de protection de l'écosystème souterrain.

Accessibilité

Les Gorges sur le sentier de base sont accessibles aux personnes présentant des difficultés motrices modérées (sentier plat, terrain compact mais avec quelques passages irréguliers). Non adapté aux fauteuils roulants. La Grotta del Cavallone n'est pas accessible aux personnes à mobilité réduite : 270 marches jusqu'à l'entrée, parcours intérieur avec dénivelés. Le télésiège est en revanche accessible en fauteuil roulant avec assistance.

Où dormir dans la région

Pour visiter les deux géosites sans se presser, prévoyez au moins deux nuits dans la zone. Les options :

Fara San Martino : petit borgo avec des agriturismi familiaux et des B&B (50-90 € la chambre double). Spécialités : cuisine de pâtes traditionnelles, vue sur le canyon.

Lama dei Peligni : borgo historique avec de bonnes structures, position stratégique entre Fara et Taranta. Hôtels et agriturismi (60-100 €).

Palena : 20 minutes des deux sites, en altitude (760 m), air de montagne pur. Hôtel historique et B&B avec spécialités abruzzaises.

Roccaraso ou Pescocostanzo : 40 minutes, choix idéal en hiver pour combiner visite des Géosites et ski. Plus d'hôtels et de structures touristiques, tarifs 80-200 €.

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Pour approfondir votre connaissance de la Majella orientale : lisez notre article sur le Parc National de la Majella et le Géoparc UNESCO, découvrez les ermitages célestins de la Majella, planifiez une randonnée au Monte Amaro en partant précisément de Fara San Martino.

Bon voyage.